北愛是小巨人。
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【now.com體育】周四世界盃外圍賽附加賽，北愛爾蘭將在首回合主場迎戰瑞士，當外界都在分析領隊米高奧尼爾如何在短短數年間令球隊起飛，其實，該隊爭取進軍俄羅斯之旅，早於3年前一次南美洲行程開始。
2014年世界盃決賽周前，北愛爾蘭進行了為期10日的南美洲之旅，面對勁旅智利和烏拉圭，被視為提早熱身備戰2018年世盃外。北愛爾蘭足總行政總裁尼爾遜表示：「某程度上，那是備戰外圍賽的起點，在熱身賽面對世界前10的烏拉圭和智利，他們備戰決賽周的氣氛感染我們，也在想如果我們有份準備決賽周，那就太好了。」
米高奧尼爾獲尼爾遜讚不絕口，4年前的世界盃外圍賽，北愛在小組排名尾二，但今屆已脫胎換骨，在C組僅次於去屆世界盃冠軍德國而屈居次席，力壓捷克和挪威取得附加賽席位。
「作客智利，我們捱到80分鐘，才失掉兩球；面對烏拉圭，我們以1球飲恨，最後階段更有黃金機會追平，證明實力的差距不是想像遙遠。」北愛經過3年多的努力，世界排名由第129位上升至第23位，比起美國、土耳其和瑞典更高，尼爾遜直言米高奧尼爾是幕後功臣，而那次的南美洲之旅，正是球隊起飛之始。