內地空氣污染問題嚴重，學者收集了內地上世紀最後二十年的空氣數據，發現當局免費供煤取暖政策，導致北方空氣污染遠較南方嚴重，更首次推算北方人壽命因此減五年半，估計受影響的人多達五億。
四名來自內地、美國及以色列學者，在新一期《美國國家科學院院刊》發表報告，指華北空氣污染早在上世紀末已較南方嚴重，而且是當局實施數十年的免費供煤政策一手造成。
他們收集九十個城市，1981年至2000年間的空氣數據，發現淮河以北空氣，每立方米平均有184微克懸浮粒子，數字較淮河以南高出五成半。
學者又分析兩個地域同一時間的死亡率，發現實施免費供煤地區，人均壽命較平均短五年半，由於他們找不到其他政策導致南北空氣差異，相信供煤是引致問題的元兇。
北方的冬天天氣嚴寒，當局五十年代開始，向淮河以北的民眾免費派發煤炭，讓他們自行燃點取暖，但是燃燒煤炭會釋出大量懸浮粒子，污染空氣令民眾更容易出現呼吸系統及心臟毛病，中風機會亦會增加。
領導研究的麻省理工學院教授格林斯通認為，供煤政策本是出於善意，協助民眾度過寒冬，但當局沒想到會對健康造成禍害。雖然政策已經取消，不過北方燒煤取暖的習慣至今未改，影響仍然持續，估計北方超過五億民眾受到影響，壽命合共縮短25億年。
研究亦發現，每立方米空氣中，只要增加100微克的懸浮粒子，人均壽命會縮短三年，是首次將空氣污染與壽命長短的關係量化，有助中國及其他國家找出空氣污染源頭，解決問題。
