過去30年，穿梭機肩負起135項太空任務，為人類探索宇宙，創下里程碑，不過兩場致命空難，加上成本高昂，最終美國還是要告別穿梭機時代。
1969年岩士唐登月，踏出月球一小步、人類一大步。1981年，哥倫比亞號成為首架，發射上太空的穿梭機，標誌著穿梭機時代，正式展開。
隨後，哥倫比亞號連同挑戰者號、發現號、阿特蘭蒂斯號、奮進號，5架穿梭機，肩負起探索太空任務，完成多項創舉，
包括實現太空漫步、發射和配置衛星，建立國際太空站等。
而最大功勞可能是，1990年發射哈勃太空望遠鏡，進入地球軌道，幫助人類揭開宇宙神秘的面紗。
不過兩場致命空難，就為穿梭機計劃蒙上污點。1986年，挑戰者號升空時爆炸解體；03年，哥倫比亞號重返大氣層時亦解體，共導致14名太空人死亡。
美國太空總署原本預計，穿梭機每年可升空近40次，但礙於技術限制，加上檢修同運作成本高昂，每年平均只升空4.5次。而整個穿梭機計劃，花了1920億美元，即每次升空費用達15億美元，迫使財政緊絀的華府，決心放棄。
穿梭機其實是冷戰時代的產物，當時美蘇兩國進行太空競賽，為了抗衡蘇聯的載人太空船，美國1972年開始研發可以多次往返地球，而且運載量大的太空穿梭機。
30年過去，穿梭機時代步入終結，成為歷史。未來太空任務，將要依賴俄羅斯的太空船，或由私營企業開發的太空運載工具。
隨著穿梭機最後一次升空，它搭載的推進器及燃料缸，都會功成身退。其中白色的固體燃料推進器，能夠提供1250萬牛頓的推力，即使過了二三十年，仍然是全球最強勁的火箭推進器，加上中間，橙色的外置燃料缸，令穿梭機有能力，將重達2萬4千公斤儀器，送上近地軌道。
國際太空站所有大型組件，都是靠它送上太空。穿梭機全數退役後，要為國際太空站運送器材或補給，暫時要依賴俄羅斯的聯盟號。雖然它的升空成本較穿梭機低，但每次最多只能運載7千多公斤物資，不適合運送大型儀器。
太空競賽是冷戰時期遺留的產物，現時各國都已經放棄，昔日的巨艦大砲主義，更著重於經濟效益。
美國總統奧巴馬就因為成本問題，去年決定取消太空總署的星座計劃，停止研發用來，取代穿梭機的戰神火箭，改由支援私人企業，開發新一代火箭。
目
