1978年12月舉行的十一屆三中全會，獲視為是中國近代最重要的會議。會上除平反文化大革命中不少冤案，更否定當時中共領導人華國鋒的「兩個凡是」理論，以鄧小平為首的改革派佔上風，放棄建黨以來奉行的階級鬥爭路線，提出改革開放，為中國經濟高速發展奠定基石。這屆三中全會因而有中國改革的分水嶺之稱。
之後的三中全會，一般在每屆領導層組班後一年舉行。相對於主力安排黨內人事的一中全會，以及著力確立政治路線的二中全會，三中全會關注經濟改革，因此更受民眾關注，例如1984年的十二屆三中全會，提出繼續深化改革開放，通過實施經濟改革，開始以城市為經濟重點，並且在商品經濟等層面，衝破以往思想。
四年後的十三屆三中全會，通過改革商品價格、工資的方案，嚴格控制通脹，以及從企業層面作出政治改革。不過領導層始終無法遏止通脹，導致半年後民怨爆發，引發六四事件。
1993年的十四屆三中全會，江澤民提出建立社會主義市場經濟，制訂宏觀調控制度，並推動國企改革，亦是一次受到重視的會議。
2003年的十六屆三中全會，是胡錦濤上台後，首次聚焦經濟布局，提出逐步改變城市及鄉鎮結構，促進區域經濟發展，並進一步開放市場。
隨著城市經濟發達，五年前的十七屆三中全會，開始將改革重心放到農村，提出改善農民收入，保障他們的權益，冀望2020年，農民的人均收入比2008年上升一倍。
