二次大戰後，日本首相參拜靖國神社一直是個敏感的政治問題，其中一個原因，是靖國神社與日本軍國主義，以至對外侵略歷史，有密切關係。
神社內供奉東條英機等14名甲級戰犯，以及千多名其他級別的戰犯。
包括中國在內，曾被日本入侵的國家均認為首相前往參拜，等同肯定侵略歷史，與日本憲法中的和平主義原則，互相違背。大戰後，直至上世紀七十年代前，日本首相也會避免在每年八月十五日，即日本戰敗投降紀念日到靖國神社參拜。
1975年，當時的日本首相三木武夫，以個人身分首次在八月十五日前往參拜。
直至1982年，福田赳夫成為首位以首相名義參拜靖國神社的日本領導人，其後的中曾根康弘和橋本龍太郎亦以首相身分，參拜靖國神社。
在2001年上台，擔任首相五年半的小泉純一郎，任內先後五次參拜靖國神社，卸任後亦曾參拜一次。
