【Now Sports】2026年世界盃首次擴軍至48隊，分為12個小組，每組4隊。沿襲前兩名直接出線的基礎，今屆新增8個最佳第3名席位晉級32強淘汰賽。更重要的是，小組內積分相同時，首要排名準則改為對賽成績，而非以往的整體得失球差。此項改革令小組賽充滿變數，既帶來更直接的競爭，又考驗球隊策略和部署。
撰文：陳弈圖
新制的最大亮點，在於大幅增加球隊出線機會。過往32隊世界盃，只有小組前兩名晉級，第3名往往無緣淘汰賽。但如今最佳第3名機制讓多達8支第3名球隊可憑藉整體表現突圍而出，即使小組競爭激烈，仍有較大機會繼續世盃征程。這對實力稍遜或抽籤運氣一般的球隊而言，無疑是重大改革，鼓勵更多國家全力備戰，擴大世界盃的全球影響力。
對賽成績優先的排名方式，亦令一場關鍵對賽勝負，即可改變球隊命運，增添比賽的戲劇度與故事度。整體而言，此制提升中下游球隊的參與感和動力，令世界盃更包容。
然而，此舉亦存在明顯隱憂。部份球隊可能僅踢兩場比賽後，便確定遭到淘汰，第3場比賽變得毫無意義。例如今屆D組的土耳其，首兩場比賽接連落敗後，已提前確定出局，無緣晉級。即使他們在最後一場比賽中擊敗東道主美國，取得一場勝仗，但對球隊整體命運已無任何幫助，僅餘面子意義。此情況在48隊擴軍後或更常見，各小組實力差距拉大，強隊輕鬆取勝，弱隊早早失去希望，影響比賽質素與球迷觀感。
最佳第3名的跨組比較雖然多出一線生機，但亦帶來複雜計算：球隊需同時關注其他小組結果，進行繁複的排名推算。球迷與球隊在最後階段或陷入數學遊戲，而非純粹的場上對弈。韓國與蘇格蘭今屆分別於A組和C組，早早完成小組賽賽事，同樣都手執3分，奈何其他組的戰況不似他們預期，最後球迷和球員目睹己隊在小組最佳第3排行榜一步步跌出晉級區，無疑是一種今屆世界盃獨有的煎熬。
總體而言，新制令小組賽更具包容與多元，但亦考驗國際足協在賽程安排及公平把控上的能力。如何平衡機會擴大與比賽意義，將是本屆世界盃的一大焦點。
【4強預測 傳統勁旅呼聲最高】
世界盃進入淘汰階段後，球隊實力與狀態將主導一切。綜合目前表現、陣容深度及抽籤形勢，筆者預測4強球隊為阿根廷、法國、西班牙及巴西。
阿根廷作為衛冕冠軍，美斯在分組賽展現出功架，以3場入6球的狀態步入淘汰賽，而且整體陣容穩定，由兩名馬天尼斯領導的防守穩固，經驗豐富，是最穩健的奪標熱門之一。法國天賦爆棚，安巴比、丹比利領銜攻擊線，中場控制力強勁，狀態火熱，惟16強大機會面對德國，懸念十足。西班牙繼歐國盃奪冠後餘威猶在，以也馬為首的年輕陣容充滿活力，他們的傳控足球在淘汰賽中亦有明顯優勢，只要守住41歲的C朗應可晉級4強。「森巴軍團」巴西在世盃淘汰賽總能帶來驚喜，儘管近期起伏和缺乏良好箭頭，但進攻火力與個人才華在關鍵時刻往往爆發。
其他強隊如英格蘭、葡萄牙及德國亦具競爭力，但抽籤運氣與狀態波動或令他們止步8強。此4強將帶來高水準的對決，值得球迷期待一場經典世界盃盛宴。
作者簡介：
陳弈圖（Etto），17歲男孩熱愛足球、圍棋及扭計骰，自小喜歡文字，亦鍾情數字，愛隊是車路士。
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