【Now新聞台】新型冠狀病毒肺炎確診個案越來越多，相信是發病起點的武漢在過年前「封城」，大家關注這會否是另一場「沙士」爆發。但目前科學家對新病毒的認知有限，其傳染性和死亡風險都有待研究。
冠狀病毒是一個頗大的病毒家族，因病毒外型似戴着王冠而得其名。冠狀病毒基因變異迅速，容易產生新的品種。計及今次的新型冠狀病毒，目前共有七種冠狀病毒可感染人類，當中四種病毒株主要引發普通傷風感冒個案，普遍不致命。
另外兩種則會引致嚴重呼吸系統問題，包括英文簡稱SARS的嚴重急性呼吸綜合症，以及MERS的中東呼吸綜合症。蝙蝠是冠狀病毒的天然宿主，相信是SARS及MERS的病毒源頭。病毒跳到其他動物身上，例如是果子狸和駱駝，以他們作為接觸人類媒介，經基因變異後令人類患病。
SARS和MERS分別2003年在內地，和2012年在沙特阿拉伯爆發，部分疫情源頭都涉及「超級傳播者」散播病毒致社區爆發，死亡率分別是百分之十和百分之三十四。
但研究人員相信，MERS的死亡率可能被高估。有別於SARS發病時病情就會很嚴重，MERS的病情可以相當溫和，相信部分的個案因而並沒有被發現和記錄。
SARS和MERS另一分別，在於SARS至今只引致過一次重大爆發，而MERS則持續引致爆發，包括2015年在南韓肆虐。
科學家認為，目前並沒有足夠數據推測新型冠狀病毒的疫情發展，亦未找到有「超級傳播者」的存在。即使最新研究顯示，新型冠狀病毒的基因組序列與SARS有七成相似，較MERS為高，但結論都表明，它與SARS和MERS在遺傳學上的距離依然顯著。
不論引發的疫情會是較輕微還是嚴重，新型冠狀病毒對人類來說都是一次新挑戰。有冠狀病毒專家「預言」，這些挑戰只會越來越多，主要因為氣候變化、人類活動、密集居住環境等，令過往不會互相接觸的人類與野生動物距離越來越近，有利冠狀病毒傳播、變異，目前每十年就出現一種新型的冠狀病毒。
