第一本《大英百科全書》1768年在蘇格蘭愛丁堡面世，只有三冊，到1801年左右，第四版已經發展到二十冊，目前是第十五版，有三十二冊，是全球歷史最悠久的英文百科全書。
除英文版，也有中文、法文、日文、西班牙等文版，亦有兒童版。早期的《大英百科全書》，還是由銷售員逐家逐戶拍門兜售。
雖然《大英百科全書》在學術界頗具權威，但亦惹來不少爭議，被批評內容很快過時，部份內容更有偏袒之嫌，甚至不準確。事實上，要更新整套百科全書，需要動用大量人力物力和財力，輯錄第十五版時就花了十年時間。
《大英百科全書》聘請100個全職編輯、超過4000名專家顧問，包括諾貝爾獎得主、前國家領袖等。
2005年《自然》雜誌比較了《大英百科全書》和01年創辦的免費網上百科全書維基百科，同一個題目，雙方內容的分別和準確度，結果發現重大錯誤，各有四個；《大英百科全書》共有123個錯處，維基百科就有162個，平均每篇文章的錯誤，其實相差不大，意味印刷版的百科全書被淘汰，是遲早的事。
