按照程序，在教宗權力真空的這段時間，教廷的日常事務會由梵蒂岡的樞密院負責，由於他們的權力有限，大部分核心事務會暫停。
而教宗的繼任人，由秘密的教宗選舉會議推選。投票活動在梵蒂岡的西斯汀小教堂開始，對上一次在教宗若望保祿二世辭世後，由115名樞機主教閉門投票，每日最多進行四輪投票，候選人要得到三分之二的多數票才可以當選。
每兩輪投票，就會將選票焚燒，期間會加入化學物質，教堂的煙囪一旦冒出黑煙，便意味沒有結果，冒白煙代表選出新的教宗，同時聖伯多祿大教堂亦會響起鐘聲。當新教宗決定用什麼教宗字號後，便會在西斯汀小教堂接受其他樞機主教致意。
對上一次教宗自行宣布離任，差不多已是600年前的國瑞十二世。當時教廷處於大分裂，分為羅馬派及亞維農派，屬於羅馬派的國瑞十二世，1415年為了結束大分裂，決定退位，直到1417年，大公會議推舉瑪定五世為教宗，終於促使兩派合一。
而在1294年，聖雷定五世上任五個多月，明確教宗離任的制度，自己亦以身作則，成為第一個正式離任的教宗。
而對本篤十六世的上一任若望保祿二世，晚年受柏金遜症困擾，亦曾考慮退位。他曾經秘密簽署文件，聲明一旦患上不治之症，就會退任。不過文件直到他死前，仍沒有落實，教廷在他死後才公開文件。
