【Now新聞台】英國維珍集團旗下公司研發、由波音飛機在空中發射的火箭，首次成功到達太空，把10個美國太空總署的人造衛星送入近地軌道。
「發射者一號」火箭由一架經改裝的波音747客機搭載，在太平洋對上約35000呎高空投放。火箭隨即啟動自身引擎，產生推力繼續上升，成功突破大氣層，進入太空。第一節推進器耗盡燃料後分離，第二節火箭成功進入近地軌道，並在預定位置釋放搭載的10個美國太空總署人造衛星。
維珍軌道表示，今次任務按計劃圓滿完成，公司上下都感到興奮和激動。維珍集團創辦人布蘭森就讚揚，團隊以多年努力，達成不可能的創舉，這項技術將會開啟一個新時代。美國太空總署署長布萊登斯坦亦送上祝賀，形容是偉大成就。
「發射者一號」火箭只有約30噸重和21米長，是專門為投放小型人造衛星而設計，去年5月曾進行空中發射測試，但因為引擎出現問題，失敗收場。
空中發射技術對發射地點天氣和時機的要求較少，安排可以更加靈活，同時能節省燃料和成本，比傳統的固定立地式發射價格上更低廉，亦不用長時間準備和搭建發射台等。
投放商用小型衛星進入近地軌道的需求日益增加，今次任務成功，象徵維珍軌道已掌握火箭空中發射技術，預料將在市場競爭中佔得先機。據報維珍軌道的子公司已與美國太空軍簽署價值3500萬美元的合約，今年10月會進行第一次發射任務。
