國際社會目前是禁止商業捕鯨，但容許捕鯨用於科學研究。日本每年都以科研為名，捕殺數百條鯨魚，包括瀕危品種。
但反對捕鯨的組織指，所謂科研捕鯨是騙人，只是殘忍捕殺鯨魚的掩飾，達到提供鯨魚肉作食用的目的。
反對組織每年均會派船阻撓日本捕鯨，多次與捕鯨船踫撞。去年更由於衝突太激烈，日本政府首次提前結束捕鯨活動。
除了日本， 挪威、冰島等國，亦有以科研名義捕鯨，每年合共捕殺二千多條。
國際捕鯨委員會在1986年，通過全球禁止捕鯨公約，嚴格禁止商業捕鯨，目的是保護鯨魚，以免過度捕殺而絕種。
當時有七個國家反對，包括日本、冰島、挪威等，中國則投了棄權票。而支持捕鯨的國家，多年來極力推動，希望廢除禁令。
日本早在十二世紀便開始捕鯨，更一度是重要糧食來源，但既然現今日本人已不愛吃鯨魚，每年的科研捕鯨更要政府財政支援，為何日本還要堅持爭取恢復商業捕鯨呢？
除了延續傳統文化這個因素，還有經濟利益。日本單在太平洋地區便有捕鯨船1000艘、十萬名工人銷售鯨肉、油脂等，捕鯨產業每年批發總額達3200多萬美元，當中牽涉很多人的工作。
另外，捕鯨與否，亦有政治考量。有日本學者指，美國等西方國家，在上世紀八十年代禁止捕鯨，並非單純出於環保，而是想遏制日本，因為當時日本經濟高速增長，日本汽車和家電在美國大行其道，令美國感到有壓力。
亦有評論指，美國阻止日本捕鯨，是要令日本在糧食上依賴美國，大量進口美國牛肉，所以日本堅持要保留捕鯨技術，以保證自己的糧食安全。
