聯合國批准日本延伸大陸架的申請，涵蓋太平洋四個海域，當中包括沖之鳥島，即是中國所稱的沖鳥礁。這項決定，有助日本開採島上稀有資源。
日本外務省宣布，聯合國大陸架限界委員會審議後，認定日本最南端的沖之鳥島以北的四個太平洋海域，屬於日本的大陸架，包括四國海盆海域、小笠原海台海域、沖大東海嶺南方海域以及南硫黃島海域，合共31萬平方公里，相當於日本國土面積的八成二。
但委員會就駁回日本在沖之鳥島南方海域的大陸架權益，日本政府稍後再決定下一步行動。
沖之鳥島沒有人居住，東京都知事石原慎太郎於05年時，曾登島視察。近年附近海域發現大量黃金和稀土，經濟價值非常高，聯合國的決定為日本開採這些稀有金屬開綠燈。
這裏的戰略位置亦很重要，附近海域是中國海軍艦隊進出太平洋的主要航道，而且它位處台灣和關島中間，一旦台海發生衝突，美軍有可能從關島出兵。中方有必要在這裏進行測繪，籌謀應對，因此一直反對將沖之鳥島納入日本大陸架。
日本政府則計劃在這裏建立長期居住設施，並部署自衛隊管理、監控附近海域。
日本是在08年向聯合國申請延伸包括沖之鳥島在內的大陸架，聯合國國際海洋公約規定，只要能證明大陸是向海洋自然延伸，即使在專屬經濟區以外，亦屬於沿海國家的大陸架。
但中國堅持沖之鳥不是島嶼，只是礁石，叫這裏做沖鳥礁，由於海洋公約亦規定，不能維持人類居住或經濟生活的岩礁，不應劃為專屬經區或大陸架，日本只可擁有沖之鳥方圓12浬的領海。
