中國期望在2020年左右，建立國家首個載人太空站。其實太空站是一種在近地載道長時間運行、可供多名航天員長期工作和生活的載人航天器。
太空站又可以分為「單一式」和「組合式」兩種。「單一式」太空站由運載火箭，一次過發射進入預定軌道。「組合式」太空站，就是由運載火箭分批將組件送入軌道，再在太空組裝而成。
到目為止，全球已經發射了十個太空站，其中前蘇聯佔了八座，美國發射了一座。至於由六大航天機構聯合推動、16個國家參與投資建成的國際太空站，是目前唯一一座、仍然在軌運行的太空站。
在1971年4月19號，前蘇聯發射世界上第一個太空站「禮炮一號」，裡面裝有科學實驗和攝影設備，升空後大約兩個月，和聯盟11號飛船對接後，組成居住艙，三名太空人成功進入太空站。
大約三星期後，太空人乘坐返回船準備返回地球時，返回艙的壓力閥門被震開，密封性能被破壞，返回艙內的空氣隨即外洩，三名太空員因為急性缺氧而犧牲。
前蘇聯在1973年至1982年期間，再發射了六個太空站，由失敗到成功，第二代太空站「禮炮六號和七號」，都取得空前發展，太空人除了能夠在太空站，逗留更長時間、進行大量實驗外，太空站的對接口亦增加至兩個，除了能夠與聯盟號載人飛船接合，亦可以跟進步號貨運飛船對接。
美國太空總署在1973年5月14號，亦發射美國首個太空實驗室，並命名為skylab，這個太空實驗室全長36米，最大直徑為6.7米，總重量為77.5噸。裡面裝有阿波羅望遠鏡和其他儀器，主要觀測太陽和地球。
太空總署在隨後半年內，先後三次由阿波羅號飛船，將太空人送上太空實驗室，期間太空人進行了270多項生物醫學、空間物理、天文觀測和資源勘探等試驗，拍攝大量太陽活動和地球表面的照片。但到1974年，skylab無法獲得後續支援被迫停用，直到1979年墜毀，它在太空總共運行了2249日。
