天燈又名孔明燈，相傳起源於三國時期諸葛亮將信息綁在紙製燈籠，放上天空，傳遞軍情。後來，亦有民眾在天災或躱避盜賊時，以天燈傳遞信息，後來漸漸演變成元宵節放天燈祈福許願的儀式。
近年，兩岸很多旅遊景點均有放天燈活動，基本上每天皆可放，商業色彩愈來愈濃厚。比如台灣平溪的放天燈習俗，近年因一套電影而更加火紅。
不過，由於曾經有天燈掉落，引起火災或交通事故，當局對放天燈有嚴厲規管。當局除了劃定特定施放區，還規定晚上十時至翌日早上六時禁止放天燈，天燈有一定的重量和體積規定，如利用燃料及風速控制天燈飄落地面，將此限制在五公里範圍內，燃燒時間不得超過十分鐘，違例最多被罰款三千新台幣。
至於台北市、台中市這些大廈林立，鐵路、公路網密布的城市，則全面禁止放天燈，以免引起危險。
其他國家亦有放天燈的習俗。日本秋田縣仙北市西木町的天燈祭源自江戶時代，在中國清朝時傳入，已有過百年歷史。每年的二月十日，當地人會舉辦西木冬祭，將一百個天燈放上夜空祈求家內安全、五穀豐收。他們的天燈還特別巨形，達六至八米高。泰國北部每年十一月會同時舉行天燈節和水燈節，祈求風調雨順，水燈天燈同時放，場面壯觀。
歐洲、美洲一樣有放天燈的習俗。波蘭每年六月會放天燈迎接夏至，感恩過去一年平安。墨西哥就在十九世紀從西班牙引入放天燈，每年十一月初是墨西哥的清明節，民眾會放天燈給逝去的親人指引開路。
