教宗一職出缺，新教宗又要可能數星期，甚至更長的時間才會產生。期間誰個主持教廷和梵蒂岡的事務呢?
按照前任教宗若望保祿二世，在96年頒布的《主的普世羊群》宗座憲章，教宗出缺之後，教廷的大部分日常事務都會暫停，教廷內各個部門同委員會的首長，包括國務卿等的職務都會暫時中止。
當中只有兩個職位，包括平時管理教廷財務的總務長，和專赦罪司鐸長會繼續履行職務。在選出新教宗前，總務長會託管宗座所有物業同財產，亦會暫代梵蒂岡元首的職務，和協調教宗選舉的安排。以往總務長亦要負責安排過世教宗的喪禮，但在今次本篤十六世退位就不適用。
雖然總務長會成為教廷暫時的領導，但日常需要請示教宗的事宜，就需要轉為向樞機團報告。至於處理教廷上下日常事務的權力，就由樞機團接管，不過實際權力受到不少限制，包括只能就不能拖延的事務作必要的決定，而這個決定亦只會在新教宗就任前有效，不能潛越下任教宗的權力。
樞機團團長通常由樞機團中較資深的樞機出任，教宗出缺期間，會主持和引領樞機團的會議，從而有能力主導這個教廷最高權力機構的議程和討論方向，加上團長是整個樞機團代言人，所以外界視樞機團團長， 才是出缺時期教廷真正的主宰。
