這批武裝分子聲稱是來自盤踞於菲律賓南部的蘇祿蘇丹王國後裔。蘇祿蘇丹國是蘇祿人，於1457年建立的伊斯蘭蘇丹國，國境位於現時菲律賓南部，穆斯林自治大區內的蘇祿群島，以及蘇祿海周圍的群島。
1658年蘇祿蘇丹國，因協助汶萊平亂有功，而獲得沙巴。到19世紀蘇祿蘇丹國逐漸被西班牙控制，沙巴就受到英國保護。1878年，蘇祿蘇丹國和英國，簽訂有關北婆羅州領土的協議，但雙方隨後就協議內容有分歧，英方認為，蘇祿蘇丹國是將北婆羅洲割讓給英國，但蘇祿就認為是租借給對方。
沙巴至今仍存有主權爭議，馬來西亞駐菲律賓大使館，每年仍向蘇祿蘇丹國的後裔支付款項，但馬來西亞聲稱，這筆是轉讓金，蘇祿就認為是租金。
沙巴現時是著名的旅遊和潛水勝地，不少香港人都喜歡到當地旅遊，但當地近期局勢不穩，已經嚇怕了遊客，就連美國駐馬來西亞大使館，亦建議美國人避免到沙巴東岸多個地區，包括那些設有前往潛水度假村登船點的小鎮，令旅遊業嚴重受創。有馬來西亞的潛水助理教練表示，蘇祿軍入侵沙巴及仙本那，對沙巴島嶼的潛水活動，造成一定影響。
他說，三月至十月是潛水旺季，不少人都會選到沙巴考潛水牌照，但是這個三月份，還未有人報名。他亦聽說，有遊客取消前往受波及的潛水熱點西巴丹島的行程。
至於受戰鬥影響的仙本那，居民都人心惶惶，不少商舖都提早關門。有已經出海的遊客，甚至被召回岸，獲安排撤離仙本那。
不過馬來西亞旅遊部長就強調，發生戰鬥的地點，遠離一般旅遊景點，一般遊客都不會去到，至於西巴丹島就有軍方駐守。
