自從1960年，美國舉行首場總統候選人電視辯論直播，甘廼迪贏了聲望和資歷比他高的尼克遜後，電視辯論在總統選舉中備受關注。
有美國傳媒形容，今次奧巴馬和羅姆尼的的電視辯論，是一場生死關頭的對決。一般估計，會有5000萬至5500萬觀眾會收看電視直播，兩位候選人給觀眾的第一個印象，都有可能是最後印象，因為仍未立定主意的游離選民，可能就憑著候選人的一個動作、一句說話，就決定投票給誰。
不過，要吸引選民，倒不如成功引導輿論；前來採訪首場辯論的記者多達3000人，實際上，這些記者才是這場辯論的裁判，有形容指「誰勝誰負三分靠運氣、七分靠傳媒」。
根據過往經驗，辯論期間民主、共和雙方的工作人員，會向場內新聞中心的傳媒，發放對手在辯論中的錯誤主張或失誤言論，試圖引導輿論。
事實上，辯論過後，一旦傳媒認為，某一個候選人贏了，就會不斷重覆他最精彩的言論，相反，如果傳媒覺得某一個候選人表現失色，就會不斷重播他的錯誤或失儀的表現。
傳媒在電視辯論有多重要，其中一個重要的例子，就是九二年的電視辯論，當年老布殊和克林頓同台辯論，其間老布殊看了手錶一眼，剛巧被傳媒拍攝到，而這個畫面不斷重播，凸顯出老布殊的不耐煩，相反克林頓親民的形象，成功取得傳媒的歡心，最後克林頓成功入主白宮。
