中國第二枚探月衛星嫦娥二號,完成了半年探月任務,現在再肩負多一項新的任務,就是飛到比月球遠約四倍的地方,執行深空探測任務。
地面監測人員確定嫦娥二號一切正常後,在星期四下午4時50分離開月球軌道,轉到另一條軌道,前往離地球150萬公里遠的第二拉格朗日點引力平衡點,簡稱L2,那裡足足比月球遠約四倍。嫦娥二號現在每再飛遠一步,都是改寫中國航天的紀錄。
地球環繞太陽的軌道上,總共有5個拉格朗日點,不少國家都選擇L1作為監測點,嫦娥二號選擇L2,是因為這一點離太陽遠一些,不會受到太多太陽輻射的干擾。但由於距離地球遠了很多,監控衛星的難度和精確度都高了很多。嫦娥二號預計85天後,才飛抵目的地開展任務,主要是探測太陽的活動情況,探測包括太陽風暴,以及對空間環境進行等離子體的探測。
嫦娥二號在去年10月1日升空,是中國探月工程的一部分,半年裡已完成了6項任務,主要驗證嫦娥三號的部分技術,並且為未來的月球探測器登陸月球鋪路。嫦娥二號可謂超額完成任務,因為設計壽命只是半年,現在還有燃料剩下,所以可以再飛遠些。
L2點位處地球背面,衛星可以避免來自地球的紅外線干擾,地球又可以作為屏障,遮擋太陽輻射,適合放置衛星進行科學觀測。目前世上最大的赫歇爾遠紅外線太空望遠鏡,以及預定2013年發射的大地女神軌道望遠鏡,目的地都是這個距離地球150萬公里的地方。
拉格朗日點只是數學上的運算,其實每顆星體都有自己的拉格朗日點,這幅形象化的模擬圖顯示了不同星體間,靠拉格朗日點連成的太空高速公路,衛星在這條公路上飛行,盡量減少受星體引力影響,就可以用少點燃料飛行。長遠而言,這種概念可以幫助人類減少外太空飛行的成本,而且能夠探索更遠的星系。
嫦娥二號如期完成任務,為中國帶來很多重要的月球數據,當局早前擬定了3個方案,讓衛星完成任務後,繼續發揮效用。第一個方案,是和嫦娥一號一樣,控制衛星撞向月球表面,分析土壤成分,但專家指出,再做一次成果不大。此外,嫦娥二號亦可以凱旋姿態返回地球軌道,順道模擬載人登月衛星航行過程,但專家認為效果